Тема казачества неоднократно находила отражение в творчестве целого ряда русских, а позже и советских, живописцев и рисовальщиков: Г.Г.Гагарина, И.Е.Репина, Е.З.Краснушкиной, В.И.Сурикова, Е.Е.Лансере, К.Б.Кустодиева и других. Одни работали с данной темой глубоко и основательно, другие касались ее вскользь. К числу последних относится Илья Сергеевич Глазунов (1930-2017) – один из самых самобытных, ярких и, в то же время, неоднозначных художников современности.

Одной из работ, посвященных теме русской истории, которая всегда интересовала и волновала художника, относится картина «Казаки в дозоре», написанная в 1954 году.

Илья Глазунов после поездки на Волгу. Пейзажи Плеса. 1950 год.

В 50-х годах, будучи студентом ЛИЖСА имени И. Е. Репина (ныне Институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина; ранее Императорская Академия художеств), Илья Глазунов выезжал на летний пленэр на Волгу. Он посетил Плес, Нижний Новгород, Углич, бывал в Самарской (тогда Куйбышевской) области. Путешествуя по «стопам» Репина, Левитана и других выдающихся художников предшествующих поколений,  молодой Глазунов много и увлеченно работал. Он знакомился с краеведами, посещал музеи, храмы и монастыри, большинство из которых в ту пору были либо заброшены, либо переоборудованы в тюрьмы или склады. Молодого художника пленял и восхищал не только волжский пейзаж, но и провинциальные волжские города с их очарованием, размеренностью и самобытностью, с их древней историей и архитектурой. Глазунов так же увлеченно писал местные типы: жителей деревень, горожан, портовых рабочих, даже уголовников.

Вглядываясь в необузданную ширь волжских просторов, художник много размышлял. Уже значительно позже, несколько десятилетий спустя, в своей автобиографической книге «Россия распятая» он поделится с читателями многим увиденным тогда и обдуманным.

«Дали, дали, дали! Даль и безбрежность всегда рождают в людях беспричинную тоску и дерзость стремлений. Необъятность, беспредельность русской земли нашли свое воплощение в широте русского характера. Чувство простора, чувство равнинное, быть может, составляет, в известном смысле типическую черту в нашем народном сознании. Невозмутимая тишина и спокойствие во всем: в бездонной пропасти молчащих небес, в голубой протяженности бесконечных лесов, в зеленых коврах ветреных лугов и полей, где катят свои воды тихие, но могучие реки, в формах наших деревенских изб — во всех красках, из коих соткана наша земля. Как будто все притаилось в ожидании …» [1].

Кто знает, возможно, подобные размышления привели художника к созданию полотна, посвященного казакам, олицетворяющим свободу, необузданность, ту самую «дерзость стремлений», широту души, вечную готовность к невзгодам.

Картина «Казаки в дозоре» (1954 г.) отнюдь не является самым узнаваемым, хрестоматийным произведением Глазунова. Она была создана в период, когда художник еще только искал себя, свой стиль и почерк, когда происходило его творческое становление. Действие, представленное на холсте, разворачивается в тревожном вечернем пейзаже. К слову, пейзажу в произведении отдана одна из главных ролей. Природа не просто равна человеку. Человек — ее часть. Благодаря низкой линии горизонта и высокой точке обзора (пейзаж написан с возвышающегося холма) перед зрителем открывается панорамный вид на реку и уходящие к горизонту дали. Небо -полноценный и полноправный участник сюжета. Тревожное, с набегающими тучами, с закатным заревом и птицами, несомыми ветром, оно занимает большую часть полотна, являясь как бы кулисой для главных героев картины — казаков.

Фигуры казаков даны схематично, обобщенно. Художник избегает детализации в изображении лиц, костюмов, предметов конной амуниции и оружия. Однако зрителю вполне понятен смысл происходящего — верно, казаки получили недобрую весть. И вот, одни уже разжигают на сторожевой вышке  огонь, другие всматриваются в тревожную даль, стоя на вышке и на лестнице, а всадник, фигура которого является композиционным центром картины, мчится во весь опор на своем коне, придерживая шапку, торопясь поспеть вовремя. Фигуры казаков художник помещает в левом углу картины. А справа от них и перед ними – тревожная и необъятная даль, река и небо.

«Казаки в дозоре». И. С. Глазунов. 1954 г.

«Я с волнением всматриваюсь в Жигулевские горы, — вспоминает Глазунов, — связанные с именами воспетых советской пропагандой разбойников Стеньки Разина и Емельки Пугачева» [1]. В оценке личностей обоих казачьих атаманов художник крайне критичен. Образы «народных героев» и «борцов за счастье простого люда», по его мнению, в большей степени надуманны и приписаны им коммунистическими идеологами. Так или иначе, но, возможно, не без влияния и этих (или подобных) размышлений, Глазунов обратился к казачьей тематике. «Казаки в дозоре» — единственная в его творчестве картина на данную тему. После ее создания художник более не обращался «казачьим» сюжетам, при том, что история России является одной из ключевых тем в его творчестве.

Сейчас картину можно увидеть в основной экспозиции Галереи Ильи Глазунова в Москве.